استفان مک دانل هیلنبرگ خالق باب اسفنجی در ۲۱ آگوست ۱۹۶۱ در فورت سیل، اوکلاهاما، به دنیا آمد. مادرش نانسی (دوفور) هیلنبرگ و پدرش کلی نوجنت هیلنبرگ جونیور بودند. هیلنبرگ در آناهیم، کالیفرنیا بزرگ شد و در کودکی شیفته زیست‌شناسی دریایی بود و بعدها به هنر علاقه پیدا کرد. او کار حرفه‌ای خود را در سال ۱۹۸۴ با تدریس رشته زیست شناسی دریایی در مؤسسه دریایی اورنج کانتی آغاز کرد و کتاب “منطقه جزر و مد” را نوشت، کتابی کمیک درباره حیوانات جزر و مدی که برای آموزش دانش آموزانش از آن استفاده می‌کرد. در سال ۱۹۸۹، دو سال پس از ترک تدریس، در مؤسسه هنرهای کالیفرنیا ثبت نام کرد تا به شکل حرفه‌ای انیمیشن سازی را دنبال کند. بعداً پس از موفقیتش با فیلم‌های کوتاه The Green Beret (۱۹۹۲) و Wormholes (۱۹۹۲) در سریال انیمیشن Nickelodeon، Rocko a moderní zivot (۱۹۹۳) به او پیشنهاد شد که در حین تحصیل انیمیشن بسازد. در سال ۱۹۹۴، هیلنبرگ شروع به توسعه شخصیت‌ها و مفاهیم منطقه جزر و مدی برای انیمیشنی شد که بعدها به باب اسفنجی شلوار مربعی تبدیل گشت. باب اسفنجی در سال ۱۹۹۹ به نمایش درآمد و از آن زمان تا به حال در حال پخش می‌باشد. او در عین حال کارگردانی باب اسفنجی را نیز برعهده داشت و در ابتدا قصد داشت باب اسفنجی آخرین سریالش باشد. با این حال، شرکت نیکلودئون می‌خواست قسمت‌های بیشتری تولید کند، بنابراین هیلنبرگ به عنوان مجری برنامه استعفا داد. او به ساخت فیلم‌های کوتاه با هالیوود بلوار آمریکا (۲۰۱۴) بازگشت.در سال ۲۰۱۵، باب اسفنجی و فیلم هوبانا سوچو منتشر شد. پس از نمایش دنباله فیلم ۲۰۰۴، مشخص شد که هیلنبرگ به قراردادهای قبلی بازگشته و در نوشتن داستان مشارکت دارد و همینطور به عنوان تهیه کننده اجرایی پروژه کار می‌کند.
هیلنبرگ قبل از تبدیل شدن به یک انیماتور، به چندین شغل عجیب و غریب مشغول بوده، از جمله مهم‌ترین آن‌ها، آشپز ماهی‌پزی ـ درست مانند باب اسفنجی.
موضوع داستان باب اسفنجی
باب اسفنجی شلوار مربعی (زاده ۱۴ ژوئیه ۱۹۸۶) یکی از ده شخصیت اصلی مجموعه انیمیشنی با همین نام است. هیلنبرگ باب اسفنجی را بر اساس باب اسفنجی، شخصیتی که برای کتاب آموزشی خود “منطقه جزر و مدی” در اواخر دهه ۱۹۸۰ خلق کرده بود، ساخت.
باب اسفنجی یک اسفنج دریایی است که به شکل کودکانه طراحی شده، شاد و دست و پا چلفتی است و با حلزون حیوان خانگی‌اش گری در آناناس در شهر زیر آب بیکینی باتم زندگی می‌کند. او به عنوان یک آشپز در رستوران کراستی کرب کار می‌کند، شغلی که در آن مهارت فوق‌العاده‌ای دارد و کاملاً از آن شغل لذت می‌برد. او در مدرسه قایقرانی خانم پاف درس می‌خواند و بزرگترین آرزویش در زندگی گرفتن گواهینامه قایق سواری است و متأسفانه هر وقت مجبور به رانندگی با قایق می‌شود، اضطراب دارد و با بی‌احتیاطی رانندگی می‌کند. باب اسفنجی بسیار خوش اخلاق است و دوست دارد همیشه با بهترین دوستش پاتریک همراه باشد. معلمش خانم پاف و رئیسش آقای کرابس است. در موزیکال باب اسفنجی، گونه دقیق اسفنج دریایی در قالب باب اسفنجی نمایش داده می‌شود: Aplysina fistularis، یک اسفنج دریایی زرد که معمولاً در آب‌های آزاد یافت می‌شود. زمانی که استفان هیلنبرگ به عنوان معلم علوم دریایی کار می‌کرد، کتابی آموزشی به نام منطقه جزر و مدی نوشت. این کتاب برای کودکان در نظر گرفته شده بود و در مورد رفتارهای موجودات دریایی مختلف در آن آموزش داده شده بود. باب اسفنج، یک اسفنج دریایی طبیعی با عینک آفتابی بعدها شخصیت اصلی این کتاب شد. هیلنبرگ در سال ۱۹۹۶ زمانی که شروع به طراحی مفاهیم یک مجموعه کارتونی درباره زندگی زیر آب کرد، مفهوم منطقه جزر و مدی را دوباره بررسی کرد. او می‌خواست که شخصیت داستانش عنوان موجودی باشد که کمتر به نمایش گذاشته شده و بکر باشد و بقیه شخصیت‌های اصلی داستان حیوانات دریایی نمادین و به راحتی قابل تشخیص باشند مانند: خرچنگ، نهنگ و یک ستاره دریایی. او به این فکر کرد که: “عجیب‌ترین حیوان چیست؟ و اسفنج به ذهنش آمد. ” او در ذهن خود یک شخصیت اسفنج دریایی را ترسیم کرد و درابتدا می‌خواست از شکل یک اسفنج طبیعی استفاده کند، اما بعداً فکر کرد که یک “مربع تمیز که جیر جیر بکند” بهتر می‌تواند یک شخصیت عصبی را به تصویر بکشد. در ابتدا یک طرح رنگی اولیه، باب اسفنجی را با کلاه قرمز با پایه سبز و یک پیراهن تجاری سفید با کراوات به تصویر می‌کشد. ظاهر باب اسفنجی به تدریج به سمت شلواری قهوه‌ای که در طراحی نهایی استفاده شد، پیش رفت. باب اسفنجی به گونه‌ای طراحی شده بود که شخصیتی شبیه به بچه‌ها داشته باشد که در سبک داستانی شبیه به سبک معروف جری لوئیس، احمق و خوش‌بین باشد.این شخصیت در ابتدا قرار بود «پسر اسفنجی» نام داشته باشد، اما این نام قبلاً توسط یک محصول مواد پاک کننده استفاده شده بود و حق چاپ گرفته بود. هیلنبرگ پس از فهمیدن این موضوع تصمیم گرفت که نام شخصیت همچنان باید شامل کلمه «اسفنج» باشد تا بینندگان شخصیت را با «مرد پنیری» اشتباه نگیرند و تصمیم گرفت از نام «باب اسفنجی» استفاده کند.
شخصیت باب اسفنجی باب اسفنجی طبق گواهینامه رانندگی او در اپیزودی به نام “زمان خواب” در ۱۴ ژوئیه ۱۹۸۶ به دنیا آمد. او با حلزون دریایی حیوان خانگی خود به نام گری در خانه‌ای بزرگ به شکل آناناس در خیابان کونچ ۱۲۴، بیکینی باتم زندگی می‌کند. همسایه باب اسفنجی در کراستی کراب، محبوب ترین رستوران بیکینی باتوم کار می‌کند، جایی که او یک آشپزاست و تمام غذاهای رستوران را آماده می‌کند.
جوایز هیلنبرگ
علاوه بر دو جایزه امی و شش جایزه آنی برای باب اسفنجی شلوار مربعی، هیلنبرگ از Heal the Bay به خاطر تلاش‌هایش در بالابردن آگاهی مردم از چگونگی زندگی جانوران دریایی نیز جایزه گرفت. بعدها همچنین جایزه انیمیشن تلویزیونی ازانجمن ملی کاریکاتوریست‌ها را هم به دست آورد. با وجود همه این‌ها، او درگیر جنجال‌هایی هم بود. او در کودکی عاشق فیلم‌های ژاک کوستو بود، به دلیل این علاقه مدرک برنامه‌ریزی و تفسیر منابع طبیعی را با تأکید بر منابع دریایی از دانشگاه ایالتی هومبولت (آرکاتا، کالیفرنیا) را در سال ۱۹۸۴ دریافت کرد. هیلنبرگ همیشه از طراحی و نقاشی لذت می‌برد، بنابراین یک برنامه کارشناسی ارشد را در رشته انیمیشن تجربی در مؤسسه هنر کالیفرنیا در والنسیا دنبال کرد. همه این تجربیات گردهم آمدند تا باب اسفنجی شلوار مربعی را بسازند. در مارس ۲۰۱۷، هیلنبرگ به مجله ورایتی فاش کرد که مبتلا به اسکلروز جانبی آمیوتروفیک (ALS) است، یک بیماری لاعلاج که بر نورون‌های کنترل کننده مغز و نخاع تأثیر می‌گذارد و باعث مرگ او می‌شود. او در طی بیانیه‌ای که منتشر کرد اعلام نمود به کار خود تا زمانیکه بتواند ادامه خواهد داد. هیلنبرگ در ۲۶ نوامبر ۲۰۱۸ بر اثر عوارض ناشی از بیماری درگذشت.
